O que é Java?

Java é uma linguagem de programação orientada a objetos. Porém não é uma linguagem compilada, em sua natureza, mas sim interpretada. Essa interpretação é feita pela Java Virtual Machine, o que possibilita a portabilidade.

Por que java tem a característica de portabilidade?

Código Fonte Java
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Compilador Java
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Gera arquivos class
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Arquivos class são executados na Java Virtual Machine
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Java Virtual Machine
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Conversa com o Sistema Operacional

O segredo consiste em que o código fonte não é compilado. Para executar funções diretas para o sistema operacional ele pede para a jvm (java virtual machine) e a jvm pede para o Sistema Operacional.
Com isso o mesmo código fonte pode ser usado para ambientes windows,linux e mac os. Teremos uma jvm em cada ambiente, ou seja, uma jvm para windows, uma jvm para linux e uma jvm para mac os com isso o mesmo código fonte roda em todos sem a necessidade de alteração, garantindo a portabilidade.